Fino al XIX secolo, le montagne non erano altro che la cornice del quadro che gli abitanti delle montagne vedevano ogni giorno. Nessuno le scalava se non era assolutamente necessario: la salita e la discesa erano troppo pericolose, il tempo troppo imprevedibile, la camminata e l'arrampicata troppo faticose. L'arrampicata sulle montagne "perché ci sono", come fine a sé stessa e come sport, è iniziata solo all'inizio del XVIII secolo. Da quel momento in poi, però, l'alpinismo si è sviluppato rapidamente e con esso la professione di guida alpina, regolamentata per la prima volta in Tirolo (e quindi anche in Alto Adige) nel 1871. E da allora - se così si può dire - non si è più lasciato nulla di intentato.
Le prime guide alpine in Alto Adige erano pastori, cacciatori di camosci e collezionisti di cristalli. Conoscevano la strada che portava in montagna (e di solito anche un po' più in alto) e la mostravano soprattutto agli alpinisti inglesi. A quel tempo, le competenze alpinistiche erano ancora inadeguate e si cercava comunque la via più semplice per raggiungere la vetta. Tuttavia, verso la metà del XIX secolo le cose cambiarono. A partire dagli anni Cinquanta del XIX secolo, le guide alpine svolsero un ruolo fondamentale nell'apertura delle cime dell'Ortles e delle Dolomiti. Non solo mostravano i percorsi, ma conducevano i loro "padroni" in cima alle vette con le corde - e a volte venivano pagati con salari principeschi.
Siccome si poteva guadagnare (e non poco) guidando gli alpinisti, sempre più giovani e meno giovani si si affacciavano a questa professione, che all'epoca non era ancora una professione. Chiunque poteva definirsi guida alpina, non c'erano criteri. La situazione cambiò per la prima volta in Tirolo (e quindi anche nel Sudtirolo) con il regolamento delle guide alpine del 1871, che non solo definiva i requisiti di accesso alla professione, ma anche i diritti e (soprattutto) i doveri delle guide.
Poiché lo standard non era ancora definito, nel 1888 si tenne a Bolzano il primo "Corso di istruzione per guide" sudtirolesi. Da allora, la partecipazione al corso era un requisito indispensabile per esercitare la professione di guida alpina e garantiva che gli ospiti fossero appesi alla corda di un professionista ben preparato (secondo gli standard dell'epoca).
Allo stesso tempo, l'accesso regolamentato alla professione permetteva di controllare la concorrenza, cosa che si rendeva sempre più necessaria dato che alla fine del XIX secolo la professione di guida alpina divenne una delle più prestigiose dell'epoca. Gli anni Novanta dell'Ottocento e i primi anni del Novecento sono considerati l'età d'oro della guida alpina in Alto Adige: un numero crescente di guide e di accompagnatori occupava tutti i posti chiave nello sviluppo del turismo in montagna.
L'epoca d'oro si concluse bruscamente quando la Prima Guerra Mondiale pose fine allo sviluppo delle guide alpine, che furono spazzate via nella guerra di montagna sul fronte meridionale austriaco.
La Prima Guerra Mondiale segnò una svolta per l'Alto Adige e le sue guide alpine. Alla fine della guerra, il Sudtirolo fu annesso all'Italia e le guide alpine persero la struttura organizzativa e il sostegno che erano stati precedentemente garantiti dall'Associazione alpina tedesca e austriaca (DuOeAV): dalla formazione alle pensioni. Al suo posto subentrò il Club Alpino Italiano (CAI), che avrebbe seguito le sorti delle guide alpine altoatesine nei decenni successivi, con un occhio non sempre apolitico.
Il regime fascista considerava le guide alpine, gli "splendidi figli della montagna", come li chiamava Benito Mussolini, come figure simboliche dell'homo novus, l'uomo nuovo, fascista, che viveva di e per l'azione. Di conseguenza, molta attenzione è stata rivolta alle guide, per le quali venivano costantemente create nuove basi giuridiche. Anche le guide alpine erano costrette a entrare nei sindacati fascisti e nel partito fascista PNF. La mancanza della tessera del partito significava la fine della loro carriera.
Tanto grande era l'interesse del regime, tanto piccolo era quello del pubblico alpinistico (italiano). Gli anni tra le due guerre furono quindi duri per la scena delle guide alpine altoatesine, che persero sempre più terreno e, dopo l'opzione del 1939, la Seconda Guerra Mondiale e l'occupazione nazionalsocialista dell'Alto Adige nel 1943, si arrestarono.
Anche dopo la fine della guerra, l'attività di guida alpina tarda a riprendersi, poiché mancano turisti e alpinisti locali che possano (e vogliano) permettersi una guida. Solo a partire dalla metà/fine degli anni Sessanta si sviluppò un turismo alpino degno di questo nome, e con esso una nuova base per le guide alpine.
Essendo un riflesso della società, anche le guide alpine degli anni '60 e dei primi anni '70 sono state coinvolte in dispute etniche. E sono state esse stesse oggetto di controversie etniche attraverso Alpenverein Südtirol (AVS) e la sua controparte italiana, il CAI. Entrambe si contendevano l'accesso alle guide alpine, entrambe creavano organizzazioni corrispondenti, ma il CAI ebbe la meglio grazie al sostegno di Roma.
Inoltre, le guide alpine di lingua tedesca (e sono la maggior parte) si trovavano in difficoltà, poiché i corsi e gli esami di guida erano tenuti esclusivamente in italiano. Nonostante le proteste dei politici altoatesini, non si trovò una soluzione.
Una soluzione è stata trovata solo con il Secondo Statuto di Autonomia del 1972, che ha trasferito la responsabilità delle attività alpine (e quindi delle guide alpine) alla Provincia dell'Alto Adige. Allo stesso tempo, negli anni '70 lo sviluppo delle guide alpine altoatesine subì una forte accelerazione. Per la prima volta si aprirono al mondo della montagna anche al di fuori della provincia e offrirono tour in tutto l'arco alpino.
Quando la loro professione divenne sempre più complessa e la domanda in provincia aumentò drasticamente, le guide alpine si unirono per formare le prime scuole alpine. I pionieri furono la Scuola Alpina del Col Raiser gestita da Luis Schenk e la Scuola Alpina dell'Alto Adige gestita da Reinhold Messner. Le scuole di alpinismo diedero un contributo alla qualità e alla professionalizzazione, portando la figura delle guide alpine altoatesine a un nuovo livello, aprirono a nuovi gruppi di ospiti e diedero avvio alla formazione delle odierne guide alpine altoatesine.
Nel 1978 viene posta un'altra pietra miliare: il primo "Ordinamento delle guide alpine sciatori" dell'Alto Adige, che costituisce ancora oggi la base giuridica delle guide alpine altoatesine, naturalmente con i dovuti aggiustamenti nel corso degli anni. Da allora vengono offerti anche corsi di formazione in Alto Adige. Gli istruttori sono per lo più altoatesini, il che significa anche che le guide alpine di lingua tedesca possono completare per la prima volta la loro formazione nella loro lingua madre.
Le stesse guide alpine compiono un ultimo, ma fondamentale, passo verso l'autonomia. Nel 1980 fondarono l'Associazione delle Guide Alpine dell'Alto Adige e questa associazione segnò un doppio distacco. In primo luogo, le guide alpine altoatesine erano ora legalmente assegnate alla Provincia e non più allo Stato, e in secondo luogo tagliarono la corda che le legava ancora alle due associazioni alpine AVS e CAI.
Da allora, le guide alpine sciatori dell'Alto Adige curano le sorti e lo sviluppo della loro professione attraverso l'associazione da un lato, ma soprattutto attraverso il loro Collegio professionale provinciale. E di conseguenza anche lo sviluppo del settore delle guide alpine in Alto Adige.
